Могут ли воздушные путешествия стать устойчивыми?

Авиаперелеты крайне вредны для окружающей среды, но являются одной из самых трудных отраслей для декарбонизации. Могут ли зеленые технологии изменить ситуацию, пока не стало слишком поздно?

Генри Висмайер — писатель из Лондона.

Представьте себя на дирижабле, летящем в северные широты. С барного стула в центре роскошного зала вы смотрите через панорамные окна и видите, как мимо проносится арктическая панорама. Поездка такая же плавная, как круизный лайнер, рассекающий зеркальное море. Над вами белый купол — основание огромного газового пузыря, удерживающего вас в воздухе. Внизу по паковому льду скользит огромная овальная тень.

Я освободился от этого полета фантазии и вернулся к реальности в промышленном районе на окраине города Бедфорд, в паре часов к северу от Лондона. А пока дирижабль моего воображения стоял передо мной в разобранном виде — двигатель, верхняя часть хвостового оперения, великолепная образцовая кабина.

Компания Hybrid Air Vehicles называет его Airlander: колоссальный современный дирижабль, который изначально задумывался как военная платформа наблюдения для ВВС США. От этой идеи отказались, когда Америка снизила эскалацию своих операций в Афганистане, но к тому времени появилось новое применение дирижаблей. Авиация является наиболее энергоемким видом транспорта, и в последние годы эта отрасль оказалась под пристальным вниманием из-за ее воздействия на окружающую среду. В отличие от пассажирского самолета, пассажирскому дирижаблю — плавучему и медленному — не нужно сжигать много топлива, чтобы оставаться в воздухе.

«Мы полностью нормализовали полеты в алюминиевой трубе со скоростью 500 миль в час, но я думаю, что нас ждут большие изменения», — сказал Том Гранди, аэрокосмический инженер и генеральный директор HAV, который показывал мне исследовательский центр.

Многие научные принципы, лежащие в основе дирижабля Гранди, являются возвратом к ушедшим временам, когда Goodyears и Zeppelins перевозили богатую клиентуру по Америке и Европе, а иногда и между ними. Другие аспекты являются передовыми. Изогнутые сдвоенные корпуса будут наполнены 1,2 миллионами кубических футов инертного гелия, а не легковоспламеняющегося водорода, как у большинства межвоенных предшественников Airlander. Кожа, состоящая из прочных материалов космической эры, имеет толщину всего лишь одну десятую дюйма, но настолько прочна, что нет необходимости во внутреннем скелете. Гранди протянул мне кусок размером с носовой платок. «Наверное, на него можно было бы повесить внедорожник», — сказал он. Когда в этом году он будет запущен в производство, это будет самый большой в мире коммерческий авиалайнер: его длина составит около 300 футов, что почти равно длине футбольного поля.

Но, возможно, его ключевым преимуществом — причиной, по которой HAV реанимировал вид воздушного транспорта, который когда-то считался сгоревшим вместе с «Гинденбургом», — является то, что он зеленый. Даже при использовании современного реактивного топлива на основе керосина общий объем выбросов на километр от его четырех направленных двигателей будет на 75% меньше, чем у обычного узкофюзеляжного реактивного самолета, преодолевающего то же расстояние. Airlander, конечно, намного медленнее. Максимальная скорость менее 100 миль в час означает, что он никогда не сможет напрямую конкурировать с реактивными авиалайнерами. «Мы склонны думать о нем как о расположении между воздушным и наземным рынками — железнодорожном вагоне для неба», — сказал мне Гранди.

Салон на 100 мест, предназначенный для региональных перевозок, уже привлек заказы от перевозчиков Испании и Шотландии. Прототип, в котором мы сидели, с футуристическим профилем из углеродного волокна и бокалами для вина, свисающими над барной стойкой, представляет собой центральную часть другой конфигурации, называемой «экспедиционный модуль полезной нагрузки». Когда он вступит в строй, возможно, уже в 2026 году, он будет предлагать многодневные круизы премиум-класса в труднодоступные места, такие как Полярный круг. За общей гостиной центральный коридор приведет к восьми спальням с двуспальными кроватями и ванными комнатами. «Вы даже сможете открывать окна», — сказал Гранди.

Ранее я присоединился к Дэвиду Бернсу, бывшему пилоту British Airways, в полете на симуляторе. Он объяснил, как автомобиль может оставаться низко над дикой природой, медленно паря над лесами из красного дерева в Калифорнии или пустынными дюнами в Сахаре. Рядом с городами он будет оставаться немного выше, около 1500 футов, примерно на уровне дирижаблей над играми в американский футбол. «Это большой зверь», сказал Бернс. «Вы же не хотите до смерти напугать людей!» Когда он совершил свой первый полет недалеко от Бедфорда в 2016 году, его первый прототип увидел полгорода, вытянув шеи к небу, когда над головой медленно кружил белый левиафан.